6.1  Gli artisti della truffa

Una macchina giunge in una cascina di campagna. A bordo della vettura ci sono tre truffatori Roberto (Franco Fabrizi), Picasso (Richard Basehart) e Augusto (Broderick Crawford) nei panni di un monsignore mandato da Roma. I tre fanno credere ai contadini che nel loro campo è sepolto il corpo di un assassinato con a fianco un tesoro del valore di 6/7 milioni. L'assassino, secondo il racconto dei bidonisti, si è pentito e ha lasciato l'oro ai proprietari del fondo in cambio di mille messe cioè 500.000 lire. I contadini cascano nell'imbroglio e i tre ritornano a Roma per spendere il ricavato della truffa. Picasso, un aspirante pittore, torna dalla famiglia (ha moglie e figlia), che però è all'oscuro della vera natura del suo lavoro. Augusto e Roberto vanno invece al night dove dilapidano parte del bottino  in champagne e donne.
La loro vita prosegue con altri bidoni, come quello in cui vendono finte case popolari ai baraccati della periferia di Roma; ma Augusto, che ha ormai 48 anni, comincia ad avvertire la vuotezza della sua vita.
Un altro colpo alla sua dignità gli viene dall'incontro con un suo vecchio complice, Rinaldo, all'ultimo dell'anno. Questi lo invita alla festa di capodanno a casa sua con Picasso e la moglie. Rinaldo sfotte e compatisce Augusto dall'alto della agiatezza conquistata con lo spaccio della cocaina. Durante la festa vengono umiliati a turno Picasso, che cerca inutilmente di vendere allo spacciatore un falso De Pisis, Augusto e anche Roberto giuntovi con una delle sue numerose amanti anziane da cui si fa mantenere. Roberto, infatti, ruba un portasigarette d'oro incustodito, ma viene scoperto dalla moglie di Riccardo che lo caccia insieme agli amici. Dopo l'umiliazione subita, Iris (Giulietta Masina), la moglie di Picasso, capisce la natura del lavoro del marito e minaccia di abbandonarlo. L'uomo le promette che cambierà vita.
I tre, invece, tornano presto al lavoro insieme in un bidone ai benzinai a cui con una bugia viene lasciato come pegno, in cambio di un prestito di 10.000 lire, un cappotto di scarsissimo valore spacciato per un capo di abbigliamento del costo di almeno 50.000 lire. Durante questo ennesimo imbroglio Augusto incontra la giovane figlia che non vedeva ormai da molti anni. I due si danno appuntamento per la domenica successiva.
Fermatisi in un paese nella pausa della loro truffa ai benzinai, i tre si aggirano a notte inoltrata in cerca di qualcosa da fare. Picasso, completamente ubriaco, ha una crisi di coscienza e decide di tornare dalla famiglia, gli altri due se ne vanno con una prostituta locale.
La domenica dopo Augusto cerca di fare colpo sulla figlia promettendole di aiutarla a trovare le 300 mila lire che le servono come cauzione per fare la cassiera in un supermercato, lavoro che le permetterebbe di mantenersi all'università. La giornata si conclude in dramma: nel cinema in cui Augusto si reca con la giovane c'è anche una delle sue vittime che lo riconosce  e lo fa arrestare.
Uscito di prigione Augusto cerca di rientrare nel giro, ma non trova né Picasso né Roberto.  Si aggrega invece ad altri con cui ripete il bidone descritto all'inizio.
Stavolta la vittima è una famiglia molto povera con una figlia poliomielitica che vuole parlare con il monsignore.
Augusto rimane molto toccato dalle dolci parole della ragazza e rivela ai compagni di truffa di avere restituito i soldi alla giovane. I complici non gli credono e lo inseguono per le strade di montagna in cui si erano fermati per spartirsi il bottino. Ferito gravemente, Augusto si accascia al suolo, gli altri gli sono addosso e, dopo averlo perquisito, trovano in una scarpa il malloppo. Abbandonato nel dirupo dove era caduto Augusto si trascina moribondo fino al ciglio della strada. Lì vede due donne, con delle fascine di legna sulla testa, accompagnate da due bambine. "Aspettate - mormora - vengo con voi". Sono le sue ultime parole.